1943年水戸市生まれ。67年東京藝術大学卒業。71年同大学大学院修了。池内友次郎、矢代秋雄、三善晃、島岡譲の各氏に師事。
66年日本音楽コンクール第1位。同年音楽之友社室内楽曲作曲コンクール第1位。68年音楽之友社賞。以後ザルツブルクTVオペラ祭優秀賞、イタリア放送協会賞（3回）、国際エミー賞、芸術祭優秀賞（4回）、尾高賞（3回）、毎日映画コンクール音楽賞（3回）、日本アカデミー賞優秀音楽賞（9回、うち3回最優秀賞）、横浜文化賞、姫路市芸術文化大賞などを受賞。97年NHK交響楽団・有馬賞、2002年放送文化賞、04年紫綬褒章、16年第24回渡邉暁雄音楽基金特別賞、18年文化功労者、JXTG音楽賞本賞、19年水戸市文化栄誉賞、20年神奈川県文化賞、22年旭日中綬章。
現在東京音楽大学名誉教授、東京オペラシティ・ミュージックディレクター、石川県立音楽堂・洋楽監督、せたがや文化財団音楽事業部音楽監督。ほか多くの文化団体の企画運営委員、顧問、評議員、音楽コンクール選考委員などを務める。
作品：交響曲No. 1～10，ピアノ協奏曲No. 1～3，チェロ協奏曲、オペラ「死神」、「鹿鳴館」、「高野聖」をはじめ管弦楽曲、室内楽曲、合唱曲など多数。
附帯音楽：映画「影武者」、「楢山節考」、「うなぎ」、「瀬戸内少年野球団」、「スパイ・ゾルゲ」、TV「八代将軍吉宗」、「元禄繚乱」、など多数の映画・ドラマ音楽の他、演劇の音楽約500本を担当。
著書に『音のいい残したもの』、『おもしろく学ぶ楽典』、『オーケストラの読みかた』、『スプラッシュ』、『空を見てますか…1～14』、『バッハの音符たち』、『モーツァルトの音符たち』、『ブラームスの音符たち』、『シューベルトの音符たち』、『ベートーヴェンの音符たち』、『シューマンの音符たち』等がある。
96年より13年間、檀ふみとともにNHKテレビ「N響アワー」の司会を、2015年～2020年までNHK-FM「ザ・レジェンド」司会を担当した。
全音楽譜出版社：https://www.zen-on.co.jp/world/composers_ikebe/
「モルゴーア・クァルテット」コンサートプログラムに解説、新国立劇場プログラム、丸善「學鐙」にエッセイ等を執筆
「音楽の友」、「読売新聞」、「うたごえ新聞」に連載エッセイを執筆
カンタータ「成人の道」（カメラータ CDT-1078、2016）
「たどるかたち」 ～尺八、三絃と筝のために（KOKORO RECORDS KKR-002、1997）
「ユーフラテスの響き」 ～ユーフォニアムとピアノのために（KOCD-2528、2008）
「大地は蒼い一個のオレンジのような…」 （「ゲルハルト・オピッツ 日本のピアノ曲」（Haenssler Classic 98-631、2011））
「まるで世界」（「NHKみんなのうた・ウメボシジンセイ」（AWDR／LK2, 2011） 、vocal:ビューティフルハミングバード）
「樹々は主張する」～吹奏楽のために(11) ( キングレコード KICC-983 )
映画「春を背負って」(サウンドトラック） ( ＥＭＩ )
「Little by Little 池辺晋一郎自作自演合唱曲集」 ( OVCL00562 )
